网剧的风口自2014年开始，经历了野蛮生长的几年后逐渐走向成熟和专业。爱奇艺入局自制剧起，逐渐走出自己的制作方向，随着时间线延展，坚持精品化的同时，美剧化、垂直化等方向逐渐清晰。
据多方平台统计，爱奇艺自制剧已经超过140部，豆瓣评分在7分以上的已经超过10部，内容成本累计超过740亿。
“盗墓笔记”开启破冰
爱奇艺的自制剧，还要从2015年说起。
2015年爱奇艺创始人兼CEO龚宇意识到自制剧要想盈利，必须改变过去舍不得花钱的心态。所以这一年爱奇艺加大自制剧的投入力度，以前的原创剧集还停留在小打小闹的制作格局，2015年开始高成本、精细化制作。
这一年是超级网剧的崛起元年。超级IP网剧《心理罪》单集300万元，《盗墓笔记》每集投入高达500万元，天价制作成本将传统电视剧远远抛在了身后。
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《盗墓笔记》采用会员差异化排播模式，开国内以付费会员为核心的2C向商业模式先河。全集上线5分钟内播放请求达1.6亿，VIP开通请求达到上百万次。同年7月10日，爱奇艺会员用户可提前追完《心理罪》全集，这是继《盗墓笔记》之后又一部采用差异化排播的超级网剧。最早开启会员收看全集的播出模式的是国外Netflix的《纸牌屋》，2013年凭借投资1亿美元的《纸牌屋》，Netflix收获了约1000万的新增收费用户。
“80后和网生代对于通过付费获取更好服务的接受程度更高，并且他们显然没那么多耐心去适应传统的‘等待’排播，我们希望能够通过这种差异化的排播，提供给会员用户更多选择。”爱奇艺高级副总裁杨向华曾表示。
作为一部超级IP剧，《盗墓笔记》改编自南派三叔所著同名小说，剧集融合了中国传统文化、悬疑、恐怖、探险等多种元素，真实还原了原著笔下瑰丽神秘的地下世界。互联网顶级原创IP与互联网头部媒体品牌的结合，产生了难以置信的流量，播出当月《盗墓笔记》播放量逼近15亿、百度指数最高峰值达到370万。
另一部本土悬疑推理剧《心理罪》上线8集总播放量破亿，不少美剧迷观众表示，《心理罪》的倒叙结构和每集剧情容量，更像是美剧思维。早在2014年的悬疑剧集《灵魂摆渡》就是网剧领域少有的扎根社会现实的作品，通过一个个灵魂故事展现人性，其产业链已经覆盖到了手游、VR、电影等泛娱乐领域。
悬疑推理这一在欧美拥有坚定拥趸的题材开始在国内有了市场，网剧的题材和思维开始“美剧化”。
“高逼格”和“小而美”
2016年开始，爱奇艺除了继续大手笔的制作以外，开始针对核心受众进行差异化布局，细分领域的垂直题材实现了热度口碑双收。佳作扎堆出现，超级网剧与“小而美”网剧并驾齐驱，高品质剧不再是小概率事件，而成为一种常态。
作为《盗墓笔记》前传的《老九门》讲述了老九门的九位盗墓者的故事以及暗藏在九门之间的神秘过往，该剧的硬件配置是网剧的又一个新标杆，总制作经费1.68亿元，其中至少有70%用于实际制作。
超级IP悬爱剧《美人为馅》将“爱情”与“悬疑”两种元素融合，进一步细分了网剧市场，第一季播出破8亿，第二、三季首日破亿，第三季收官当日播放量达到23亿。
2017年豆瓣评分在8.0以上的网剧有13部，其中，爱奇艺网络自制剧多达7部。爱奇艺2017年对于自制剧创作的一大要求是对标美剧，对高品质的追求使《河神》投资1亿，其中制作成本就占据了90%。
2017年《河神》豆瓣评分8.4，播放量破17亿，《无证之罪》收官时达到4.6亿的播放量，豆瓣评分8.3。虽然和《鬼吹灯》系列同属于悬疑题材，但《河神》《无证之罪》更加垂直细分化，《河神》主打灵奇探案，《无证之罪》主打社会推理。也在同一年，垂直综艺《中国有嘻哈》在爱奇艺播出，成为年度爆款。
《河神》在制作过程中，主创团队完全以电影水准要求自身，连配乐都是音乐人贴着每帧画面作曲。每集一个小悬念，四集一个大悬念，培养观众每周守望更新的意识。不少观众认为《河神》是国产剧打响美剧模式的第一枪，《无证之罪》在探索美剧化播出模式上走的更远，直接用了12集的篇幅。
“娱乐独角兽”认为，《河神》成功的IP改编和电影化制作手法也被业内人士一致认为是拉开国产网剧的一大分水岭。
2018年的《悍城》是爱奇艺对标“美剧模式”的又一力作。《悍城》融合了悬疑、动作题材，启用A类电影制作班底保驾护航，包括《太平轮》《黄金时代》的执行导演李明臣，《痞子英雄》摄影指导魏圣儒，《绑架者》美术指导郭怡君，《英雄本色2018》《解救吾先生》造型指导王毅。
社会价值和文化底色
悬疑探险是爱奇艺擅长的题材，2019年的爱奇艺在这基础上继续深耕垂直领域，更注重传承传统文化、关注现实问题。
《黄金瞳》在网站上线了51天，播放量已经突破60亿，《破冰行动》豆瓣评分高达8.6，央视收看人数累计超3亿，爱奇艺平台日播放9000万。
《黄金瞳》除了延续《盗墓笔记》的探险属性，还开辟出鉴宝这一类型，在题材上主打“传统文化+鉴宝”。该剧改编自白金作家打眼所著的都市探险同名小说，讲述了在典当行工作的小职员庄睿，在一次意外中眼睛发生异变，随后展开以文化鉴宝为主题的冒险之旅。整个故事里包含了大量古玩、历史方面的专业知识，大量文物知识的科普、文化鉴宝场景的再现，让年轻观众对古董产生了极大的兴趣。《黄金瞳》播出期间，还同中国各地博物馆建立良好互动，进行文物科普的同时，也让众多年轻人在无形间走进博物馆，感受中国博大精深的传统文化。
《破冰行动》在在悬疑的类型下挖掘出缉毒这一细分题材，网剧开始和主流价值结合。为了追求电影水准，《破冰行动》启用了《战狼2》摄影、美术、视觉效果原班人马。叙事手法采取了硬核的现实主义线路，根据2013年广东雷霆扫毒“12.29专项行动”改编，全景式展现了“第一制毒村”博社村案件侦破的全过程，现实题材真正实现了互联网破冰。
爱奇艺CEO龚宇曾表示，“网络视听行业应主动承担起主流媒体的社会责任，多做弘扬中华传统文化、宣扬主流价值观的内容。”
2020年爱奇艺开始集中发力12集短剧。
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《隐秘的角落》讲述了沿海小城的三个孩子在景区游玩时无意拍摄记录了一次谋杀由此展开冒险的故事，豆瓣评分最高达9.2分，创下2020国产剧口碑的最高纪录。该剧也成功走出小众圈层，将国产悬疑网剧带到话题中心，还带动了观众对12集短剧的关注度。《我是余欢水》在骨朵2020上半年网剧热播榜位居第五位，首部由东野圭吾小说改编的悬疑短剧《十日游戏》豆瓣开分8.1。
近几年，爱奇艺不断开拓创新题材，汇集精英团队，建立内容护城河，持续引领行业的前行。不仅将网剧题材从单一的青春、悬疑与漫改扩展为历史、悬疑、青春、二次元以及武侠剧等品类，也在制作和播出模式上屡次探索。2015年《盗墓笔记》开始了网剧精品化的探索，开会员排播模式先河，2016年《老九门》为网剧精品化打开了通路，2017年《河神》《无证之罪》成功在国内落地“美剧模式”，2018年类型化网剧《悍城》惊艳亮相，2019年《黄金瞳》《破冰行动》深挖垂直领域，其中《破冰行动》以深厚的现实主义内核和精益求精的匠心制作，成为2019年上半年的剧集行业的“黑马”。
爱奇艺一边深耕青春、悬疑题材，挖掘垂直领域，一边开拓现实主义新类型，通过剧集内容传承传统文化，实现现实关照。
拼贴、反讽等后现代审美一度成为中国网剧的标签，现实主义审美常常处于缺席与遮蔽的状态。网剧从画风清奇、五毛钱特效、玛丽苏到垂直化、精品化、短小精悍、现实感的变化，反映了类型审美和现实审美的回归。
盗墓、考古等“非主流”文化，古代美学，探险，悬疑，奇幻等小众元素都可以成为爆款网剧的核心因子，时代对审美和文化的多元性愈加包容。